L'eczéma atopique (aussi appelé dermatite atopique ou parfois neurodermite) est une maladie de la peau survenant dans le cadre d'un terrain allergique. C'est la prédisposition de l'enfant à faire une allergie (prédisposition génétique, souvent familiale) qui provoque la maladie.
L'eczéma atopique se caractérise par des rougeurs de la peau associées à une sécheresse et des démangeaisons importantes situées le plus fréquemment sur le visage et le corps chez les petits nourrissons, puis dans les plis des articulations, les chevilles, les poignets ainsi que le cou et parfois le visage chez les plus grands enfants.
Contrairement au rhume des foins ou à l’asthme allergique, l'eczéma est une maladie qui peut survenir en l'absence d'une allergie à une substance précise. En effet, il suffit d'avoir un terrain allergique prédisposant. Ceci explique pourquoi, en l'absence d'un traitement permettant de faire disparaître à tout jamais l'eczéma, les éruptions reviennent chez tous les enfants pendant plusieurs mois puis disparaissent progressivement chez la majorité des enfants.
Environ 1/3 des enfants qui présentent un eczéma atopique modéré à sévère présentent également une allergie alimentaire. Les tests diagnostic sont précis pour éviter de faire un régime à l'aveugle qui peut, dans le meilleur des cas se révéler inutile, et dans le pire des cas, provoquer des carences.
D'autres facteurs favorisant la survenue de poussée d'eczéma sont la sécheresse de la peau, les infections cutanées. Chez les plus grands enfants, ces facteurs peuvent également être le stress, les vêtements de laine, tout produit cosmétique irritatif, etc.