Pour mesurer la douleur d'une patiente ou un patient, il est important de prendre en compte son aptitude à communiquer, son contexte de soins, sa langue de préférence, son âge et son développement cognitif.
Le choix de l'échelle d'évaluation dépend également de sa capacité à évaluer sa douleur (auto-évaluation). Lorsqu'elle est possible cette option est toujours privilégiée. Si la ou le patient n'est pas en mesure d'évaluer sa douleur, l'évaluation doit être faite par une autre personne (hétéro-évaluation) pour garantir une prise en charge adaptée.