Lorsqu’on respire normalement, l’air circule dans le nez, descend par la trachée et atteint des voies respiratoires de plus en plus petites, les bronches. Dans certains cas, le muscle lisse qui enveloppe les bronches peut se contracter ; on observe alors une augmentation des taux de mucus. La respiration devient difficile. En général, on traite cette maladie par des médicaments appelés bronchodilatateurs. Les anticholinergiques et les stimulants des récepteurs bêta-2 adrénergiques sont les bronchodilatateurs les plus couramment utilisés. Ces médicaments, administrés par inhalation, descendent dans les voies respiratoires et se fixent aux cellules du muscle lisse des bronches. On obtient ainsi un relâchement des muscles et une baisse des taux de mucus, ce qui permet d’améliorer la respiration.
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