Lors de la respiration normale, l’air se déplace dans le nez, le long de la trachée et dans des voies aériennes de plus en plus petites appelées bronches. Les bronches se divisent en bronchioles et finalement en minuscules amas de sacs minces et fragiles appelés alvéoles. Dans ces alvéoles, se font les échanges gazeux entre l’oxygène et le dioxyde de carbone, présents dans l’air et dans le sang. L’inhalation de vapeurs toxiques, telles que la fumée de cigarette, peut entraîner un emphysème, une maladie irréversible qui compromet la fonction respiratoire pulmonaire. L'emphysème détruit les alvéoles pulmonaires et les bronchioles qui y mènent. La perte progressive de l'élasticité tissulaire entraîne la rupture des sacs alvéolaires remplacés par des espaces vides. Ce qui réduit la surface utile aux échanges gazeux respiratoires. Le patient a le souffle de plus en plus court et de plus en plus de peine à respirer. Ces altérations retentissent sur les poumons et le cœur, créant une insuffisance pulmonaire et cardiaque.
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